Seit dem 1.1.2009 muss jeder Tourist, der in die USA einreisen will, eine elektronische Reisegenehmigung (ESTA) haben, sofern er kein Visum hat/braucht.  Ab 8.9.2010 kostet diese US$ 14.00 pro Person, und zwar vom Säugling bis zum Greis. Wenn Sie noch von der kostenlosen Version profitieren wollen, können Sie bis zum 7.9.2010 Ihren Antrag stellen, auch wenn Sie noch nicht genau wissen, wann (und ob) Sie in die USA einreisen wollen. In diesem Fall müssten Sie bei den Reisedaten einfach „unknown“ eintragen. Sie lassen sich später kostenlos aktualisieren.

Der Antrag kann nur unter einer einzigen Online-Adresse gestellt werden: "https://esta.cbp.dhs.gov".

Achtung: Diese Adresse unbedingt direkt in den Browser eingeben, und nicht über Suchmaschinen nach „ESTA“ o.ä. suchen, denn es tummeln sich viele Anbieter im Netz, deren Seiten wie offizielle aussehen, es aber nicht sind. Dafür wird eine zusätzliche Gebühr erhoben. 

 Den ausführlichen Sachverhalt erklärt dieser Artikel.

 Zusätzliche Infos und eine gute FAQ-Seite (alles in Deutsch) bietet die diplomatische US-Vertretung in Deutschland an. 

Spezielle Bemerkungen für Inhaber eines Schweizer Passes:

Schweizer Bürger, die für weniger als 90 Tage in die Vereinigten Staaten reisen, brauchen normalerweise kein Visum.
Sie müssen jedoch das elektronische ESTA-Formular ausfüllen, auch für die Kinder.
Für das visumsfreie Einreisen benötigt man den biometrischen Schweizer Pass 06 oder einen Schweizer Pass 03, der vor dem 26. Oktober 2006 ausgestellt wurde.
Die Pässe 85 und 06, die nach dem 26 Oktober 2006 ausgestellt wurden, berechtigen hingegen nicht zur visumsfreien Einreise in die Vereinigten Staaten.
Wer ein Visum erhält, braucht keine elektronische Reisegenehmigung ESTA auszufüllen, muss sich aber zu einem Gespräch bei der Kanzlei des amerikanischen Konsulats einfinden und noch einige Dollar bezahlen.

Weitere Auskünfte liefert das EDA, inkl. Link zum offiziellen Formular.